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De nombreux médecins et étudiants en biomédecine ont sans doute reçu le même enseignement sur la conscience. Cependant, les scientifiques débattent encore de la véracité de cette théorie.

Imaginez un enfant qui observe un éléphant pour la première fois. La lumière se reflète sur l’animal et pénètre dans les yeux de l’enfant. Les photorécepteurs de la rétine, situés à l’arrière des yeux, convertissent cette lumière en signaux électriques, qui transitent par le nerf optique jusqu’au cortex du cerveau. C’est ainsi que se forme la vision ou la conscience visuelle.

Comment ces signaux électriques se transforment-ils miraculeusement en une image mentale vivante ? Comment se transforment-ils en pensées de l’enfant, suivies d’une réaction émotionnelle – « Wow, l’éléphant est si gros ! ».

La question de savoir comment le cerveau génère des perceptions subjectives, y compris des images, des sentiments et des expériences, a été qualifiée de « problème difficile » par le chercheur australien en sciences cognitives David Chalmers en 1995.

Il s’avère que le fait d’avoir un cerveau n’est peut-être pas une condition préalable à la conscience.

« Sans cerveau, mais pas sans cervelle »

La revue The Lancet a recensé le cas d’un Français chez qui on a diagnostiqué une hydrocéphalie postnatale – un excès de liquide céphalo-rachidien sur ou autour du cerveau – à l’âge de 6 mois.

Malgré son état, il a grandi en bonne santé, s’est marié, a eu deux enfants et a travaillé comme fonctionnaire.

À l’âge de 44 ans, il s’est rendu chez le médecin en raison d’une légère faiblesse de la jambe gauche. Les médecins lui ont fait un scanner complet de la tête et ont découvert que le tissu cérébral avait presque entièrement disparu. La majeure partie de l’espace dans son crâne était remplie de liquide, et il ne restait qu’une fine couche de tissu cérébral.

« Le cerveau était pratiquement absent », a écrit l’auteur principal de l’étude de cas, le Dr Lionel Feuillet, du service de neurologie de l’hôpital de la Timone à Marseille, en France.

L’homme menait une vie normale et n’avait aucun problème pour voir, sentir ou percevoir les choses.

La revue The Lancet a recensé le cas d’un fonctionnaire français chez qui on a diagnostiqué une hydrocéphalie postnatale à l’âge de 6 mois. Plus tard, une IRM a révélé une hypertrophie massive des ventricules latéraux, du troisième et du quatrième ventricules, un manteau cortical très fin et un kyste de la fosse postérieure.

Le cortex cérébral normal est responsable des sens et des mouvements, et l’hippocampe est responsable de la mémoire. Les patients atteints d’hydrocéphalie perdent ces régions cérébrales ou en ont un volume nettement inférieur, mais ils peuvent encore exercer les fonctions correspondantes.

Même sans cerveau substantiel, ces personnes peuvent avoir des fonctions cognitives supérieures à la moyenne.

Le professeur John Lorber (1915-1996), neurologue à l’université de Sheffield, a analysé plus de 600 cas d’enfants atteints d’hydrocéphalie. Il a constaté que la moitié des quelque 60 enfants atteints du type le plus grave d’hydrocéphalie et d’atrophie cérébrale avaient un QI supérieur à 100 et menaient une vie normale.

Parmi eux, un étudiant universitaire avait d’excellentes notes, un diplôme de mathématiques avec mention, un QI de 126 et une vie sociale normale. Le cerveau de ce génie des mathématiques n’avait qu’un millimètre d’épaisseur, alors que celui d’une personne moyenne mesure généralement 4,5 centimètres d’épaisseur, soit 44 fois plus.

Une analyse de plus de 600 cas d’enfants atteints d’hydrocéphalie a révélé que sur les 60 cas où le liquide occupait 95 % du crâne, environ 30 avaient un QI supérieur à la moyenne. La partie droite de la figure illustre l’image cérébrale d’un étudiant universitaire dont le cerveau avait une épaisseur de 1 mm et qui avait un QI de 126, ce qui le plaçait dans les 5 % les plus élevés de la population. Epoch Times

Les conclusions de Lorber ont été publiées dans la revue Science en 1980 sous le titre « Is Your Brain Really Necessary ? » (Votre cerveau est-il vraiment nécessaire ?).

Le cerveau invisible

« Ce qui est important chez Lorber, c’est qu’il a effectué une longue série d’analyses systématiques au lieu de se contenter d’anecdotes. » Patrick Wall (1925-2001), professeur d’anatomie à l’University College de Londres, aurait déclaré dans un article de Roger Lewin publié dans Science en 1981 à propos de l’article de Lorber.

Les cas de personnes dépourvues de cerveau remettent en question les enseignements conventionnels selon lesquels la structure cérébrale est à l’origine de la conscience. Notre cerveau – qui pèse environ un kilo et compte environ deux milliards de neurones reliés par quelque 500 000 milliards de synapses – est-il la véritable source de la conscience ?

Certains scientifiques ont proposé que des structures profondes et invisibles dans le cerveau expliquent les fonctions cognitives normales, même en cas d’hydrocéphalie grave. Ces structures peuvent ne pas être facilement visibles sur les scanners cérébraux conventionnels ou à l’œil nu. Cependant, le fait qu’elles ne soient pas facilement visibles ne signifie pas qu’elles n’existent pas ou qu’elles ne sont pas importantes pour les fonctions cérébrales.

« Pendant des centaines d’années, les neurologues ont supposé que tout ce qui leur était cher était réalisé par le cortex, mais il se pourrait bien que les structures profondes du cerveau réalisent un grand nombre des fonctions supposées être du seul ressort du cortex », commente Wall dans l’article de 1981.

Ces structures profondes inconnues « sont sans aucun doute importantes pour de nombreuses fonctions », a déclaré le neurologue Norman Geschwind (1926-1984) de l’hôpital Beth Israel, affilié à l’université de Harvard, dans l’article de 1981.

En outre, les structures profondes « sont presque certainement plus importantes qu’on ne le pense actuellement », a déclaré David Bowsher, professeur de neurophysiologie à l’université de Liverpool, au Royaume-Uni, dans le même article.

La source de la conscience peut se trouver dans des domaines que nous n’avons pas encore explorés. Lorsque les théories médicales ne parviennent pas à résoudre un mystère, la physique peut intervenir pour donner un tour à l’intrigue, en particulier la physique quantique.

Au-delà des neurones

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